A brit közszolgálati médiatársaság kedd este jelentette be, hogy a program új frontembere Chris Evans, a cég veterán rádiós és televíziós műsorvezetője.

A sorozat új epizódjainak forgatása néhány héten belül indul. Az egyelőre nem ismert, hogy Evans kiket vesz maga mellé, de az biztos, hogy a Top Gear eddigi háromfős képernyős stábjának egyik tagja sem vesz részt a megújuló műsor készítésében.

Jeremy Clarksont, a Top Gear világhírű előző műsorvezetőjét tavasszal menesztették, miután tettleg bántalmazta a program egyik producerét.

A botrányt az robbantotta ki, hogy 54 éves Clarkson - aki 2002 óta vezette és tette globális bombasikerré a könnyed hangvételű, pergő ritmusú autós műsort - egy elmérgesedett vita végén orrba vágta a 36 éves Oisin Tymon producert, aki kórházi ellátásra szorult. A műsorvezető azon dühödött fel, hogy egy hosszú forgatási nap után a stábot nem várta meleg étel a szállodában.

Az ügy Nagy-Britanniában és világszerte is komoly vihart kavart, mivel a műsort - a BBC saját statisztikái szerint - 214 országban, vagyis gyakorlatilag az egész világon sugározzák, és hetente 350 millióan nézik. Forgalmazása a BBC-nek becslések szerint évi 50 millió font (22 milliárd forint) bevételt hoz.

Clarkson visszahelyezéséért és a műsor folytatásáért petíciót indított az egyik legismertebb brit-ír politikai blogger, a Guido Fawkes írói álnéven publikáló Peter Staines. A támogató aláírások száma alig néhány nap átlépte az egymilliót, ami a hasonló kezdeményezések nagy-britanniai történetében példátlan.

Fawkes és hívei a nagyobb nyomaték kedvéért egy idegenforgalmi cég által működtetett, hatástalanított fegyverzetű, de egyébként igazi harckocsival vitték az aláírásokat tartalmazó íveket a BBC londoni székházához, ám a BBC vezérigazgatója, Lord Tony Hall március végén mindezek ellenére úgy döntött, hogy nem újítja meg Clarkson lejáró szerződését. Lord Hall indoklása szerint Jeremy Clarksonnak fontos helye lenne ugyan a BBC műsorkínálatában, de "nem bármi áron", és az indokolatlan fizikai és verbális erőszak nem tűrhető el senki részéről.
Clarkson nélkül nem vállalta a folytatást a Top Gear másik két frontembere, James May és Richard Hammond sem, így Chris Evans vezetésével teljesen új stáb veszi át a műsort.

Evans - aki jó barátságban van Clarksonnal - márciusban még határozottan cáfolta a már akkor elindult híreszteléseket arról, hogy őt szemelték ki a Top Gear új műsorvezetőjének, de az utóbbi hetekben a brit sajtó és a fogadóirodák gyakorlatilag biztosra vették, hogy ő váltja Clarksont.

Chris Evans a BBC saját médiaszakértői szerint is szinte a lehetetlenre vállalkozik, mivel a Top Gear az elmúlt csaknem másfél évtizedben teljesen összeforrott Jeremy Clarkson nevével.

Evans maga is elismerte kedd esti közleményében, hogy a műsor rajongói fele-fele arányban megosztottak az ő alkalmasságának kérdésében. Önbizalomról tanúskodó módon hozzátette ugyanakkor, hogy "az ilyen 50/50 arányú imádat/gyűlölet megoszlásokból a televízió és a rádió világában átütő sikerek szoktak kijönni".